辽东商队交割的日子，定在三月十五，野狐岭。陈晏派了王贵，带着五十名全副武装的士卒和三十名精壮辅兵，押送着那八十斤盐，天不亮就出发了。此行不仅要换回粮食药材，更是一次武力展示——让那些或许以为北碚堡虚弱可欺的眼睛看看，这支队伍依然有刀，有胆气。
王贵走之前，陈晏只交代了一句：“东西到手，立刻回来，路上不管遇到什么，不准耽搁，不准纠缠。”
队伍在午后平安返回。没有遇到任何意外。八十斤盐换回了足足十五大车的粮袋和药包。粮食多是陈年黍米和糙米，但袋子扎实，颗粒也还干净。药材更是齐全，不少是北地军营中常用的金创药和祛风寒的成剂，对北碚堡来说堪称雪中送炭。王贵向陈晏复命时，还带回文先生的一句口信：“辽东一别，后会有期。公子保重，盼他日能见公子于风云之上。”说罢，辽东商队便彻底消失在向东的山道上，再无音讯。
十五车粮食药材入库，再次充实了本已颇为可观的大仓。苏怀瑾带着狗儿和周娘子，连夜清点登记，重新核算。目前堡内实有存粮（含精米、陈米、杂粮）已逾一百八十石，药材储备也大为充裕。更重要的是，与辽东的这条线虽然暂时断了，但换来的是实实在在的、足以支撑更久、养活更多人的硬通货。
“公子，存粮虽丰，然坐吃山空。春播乃根本，一刻不能松。”沈炼提醒道。尽管库中有了粮，但坡上那十亩刚刚站稳脚跟的幼苗，和正在全力开垦的剩余土地，才是真正的未来。
“刘大桩那边如何？”陈晏问。
“刘管事带着人，日夜轮班。十亩已播的，苗情尚好，田老汉带着几个老农日日盯着，间苗、除草，不敢懈怠。剩下那二十亩，又抢出来五亩，已用新得的种子播下去了。只是……”苏怀瑾微微蹙眉，“近日流民涌入甚多，青壮劳力虽增，但安置、口粮耗费亦巨。且新人手艺生疏，开垦效率不及老人。刘管事说，至少还需半月，才能将剩下十五亩全部垦出播下。”
人口在持续流入，力量在增长，但负担和管理的难度也在同步增加。而且，新来的人要变成熟练的农夫或工匠，需要时间。
“告诉刘大桩，稳住现有进度，确保已播种田的田间管理。新垦之地，稳步推进，宁可慢些，也要保证播种质量。流民吸纳照旧，但分派活计要更有章法，让熟手带新手。饭食管够，但规矩要讲清。”陈晏吩咐道。粮食有了，人心更要稳，更要引到生产上去。
张氏货栈的赵管事，在辽东商队离开后的第二天，就押着五辆大车来到了北碚堡。车上除了承诺的五匹河西骏马和十件精铁外，更多的是他们需要处理的存货：约三十石品质不一的杂粮，五十匹颜色暗淡但厚实的土布，以及几大包针头线脑、食盐（竟是青盐，但量很少）、火石等杂货。赵管事脸上已没了初来时的从容，带着几分急切，显然主家催促得紧。
陈晏没有过多为难，按之前商定的九折价格，用灰岩沟产出的盐结算了大部分货款，又将对方赠送的马匹、精铁坦然收下。交割时，他握着赵管事的手，言辞恳切：“赵管事，张先生与阁下厚谊，陈某谨记。北碚堡草创之地，得蒙如此扶持，感激不尽。请转告张先生，他日若途经北地，或有用得着陈某之处，但凭一纸书信，力所能及，绝不推辞。”
话说得漂亮，礼数周到，既全了对方脸面，也给了对方一个缥缈但足以回味的期待。赵管事脸色稍霁，拱手道别，带着寥寥数名随从和空车，匆匆向东而去，连那刚建起不久、木料尚且崭新的货栈都弃之不顾，只留一个空壳立在河滩边。
短短数日，辽东、张氏，这两股曾让北碚堡如芒在背又不得不借力的外部势力，竟相继抽身离去。堡垒外似乎一下子空旷了不少，但陈晏和沈炼都清楚，这空旷之下，是更凶险的暗流。巴图、王阎王，可不会跟着一起撤离。
“最后五十斤盐的消息，放出去了吗？”陈晏问沈炼。
“已通过山鹰部放出去了。巴雅尔说，消息传得很快，北面、西面好几个缺盐缺得眼睛发绿的小部落都躁动起来，都在拼命凑牲口、皮子。不过……”沈炼沉吟道，“巴图那边肯定也知道了。巴雅尔暗示，黑石部可能会来捣乱，甚至……直接抢。”
“料到他会来。”陈晏冷笑，“所以才要亲自去，才要把价码抬高。告诉阿勒坦，十日后黑水河交易，他的骑哨队要全部撒出去，方圆二十里内，我要一只陌生的兔子窜进来都知道！让王贵、李四整军备战，堡内进入警戒。灰岩沟那边，也通知韩固，小心巴图声东击西。”
就在北碚堡为这最后一场，也可能是最危险的一场盐交易紧张准备时，灰岩沟传来了好消息。石猛带着他那三个徒弟，经过近半个月的摸索和几次小事故，终于基本掌握了改良后的整套制盐流程，虽然出盐速度还不如石猛亲自主持时稳定，但日常维持日产十五斤左右已无问题。石猛在信中急切表示，工艺已传下，沟内生产可保无虞，他请求立刻返回北碚堡，开始着手火药提纯与配比试验，并需大量硝土、木炭。
与此同时，派去与山鹰部交涉“以粮换硝土”的人带回了好消息：山鹰部及附近两个小部落，对用他们眼中毫无用处的“圈粪土”、“老墙灰”换取实实在在的粮食极为热衷，首批已运来十余大车乱七八糟、气味熏人的硝土杂物，堆放在了堡外特意划出的隔离区域。周娘子已组织妇人童子，开始初步的筛拣晾晒。
“让石猛回来。”陈晏当即决定，“灰岩沟制盐，就交给他的大徒弟，叫什么来着？”
“叫栓子，姓李，人还算稳当。”苏怀瑾翻着记录道。
“就让李栓子暂代作头，石猛回来。所需硝土、木炭，优先供应。在堡内西边，离水源和民居远些的地方，给他划块地，建个结实点的工棚，一应物料，由沈先生和你统筹拨付。告诉石猛，别的我不管，一要快，二要稳，绝不可出大纰漏！”陈晏深知火药的威力与危险，但更知它在即将到来的乱世中可能起到的作用。这一步，必须走，且必须走稳。
石猛在接到命令的第二天下午，就风尘仆仆地赶回了北碚堡。他没先回家，直接奔了陈晏给他划出的那块“试验场”，看着堆积如山的硝土和旁边已经开始搭建的结实石屋，这个痴迷技术的汉子眼睛都在放光，连口水都顾不上喝，就拉着沈炼讨论起硝土提纯的几种古法优劣。
也就在石猛回来的同一天，前往黑山堡方向哨探的骑哨带回一个令人不安的消息：胡彪所部，约两百人，押送着数十辆大车，出了黑山堡，向东南方向而去，看样子是往更腹地的州县方向运动。而黑山堡本身，堡门戒严，旌旗招展，巡逻的士卒数量明显增多。
“王阎王在调动兵力，看方向……不像是冲我们来。”沈炼分析道，“或是南下参与某处战事，或是……就粮于敌，劫掠富庶之处。无论哪种，都说明乱局已蔓延至此，边将已彻底肆无忌惮。他派出胡彪这支主力，黑山堡自身必然空虚，但对我等而言，未必是好事。其留守部众，为防我趁虚而入，或许会更加警惕，摩擦可能更多。”
“让骑哨盯紧黑山堡留守人马动向。另外，加派一组人，远远跟着胡彪，看他们到底去哪，做什么。不要暴露，有消息即刻回报。”陈晏感到一种山雨欲来的沉闷。王阎王的主动出击，打破了边境地区某种微妙的平衡。下一个，会是谁？是巴图，还是其他闻着血腥味而来的势力？
他走到砺锋堂外，望向西边。夕阳将天空染成一片凄艳的血红。东坡上，劳作的人们正陆续收工，佝偻的身影拖着长长的影子。新播下的田地里，禾苗在晚风中轻轻摇曳。堡内，炊烟袅袅升起，夹杂着孩童的嬉闹和牲口的鸣叫。仓库里，粮食堆积；马厩中，战马低嘶；匠作区，炉火正旺；试验场，一个危险的梦想正在孕育。
这一切，是他带着一千多人，从绝境中挣扎出的，微不足道却真实无比的家业。而十天后黑水河畔的那场交易，将是这场挣扎的又一个关键节点。他要用手头最后的盐，为这个脆弱的根基，换来更多对抗风雨的资本。
“告诉各部，按计划准备。十日后，黑水河。”陈晏的声音在暮色中显得平静而坚定，“另外，从明天起，刘大桩的垦荒队，再加快两成速度。我们得多囤点粮食，也得有地方，安顿更多即将到来的人。”
他仿佛已经看到，随着最后一批盐的消息扩散，那些在草原深处挣扎求存的小部落，正如嗅到血腥的狼群，从四面八方向着黑水河汇聚。而他要做的，就是在这群狼环伺中，为北碚堡，杀出一条血路，囤下足以过冬的肉。